Essas síndromes se destacam pela presença de ideias, fantasias e atos ou rituais compulsivos. Tais pensamentos ou imagens surgem de forma persistente na consciência, e o indivíduo reconhece o caráter absurdo desses pensamentos, mas tenta neutralizá-los com outros pensamentos ou rituais específicos.

Alguns exemplos comuns incluem obsessão por limpeza, medo de contaminação, necessidade de lavar as mãos inúmeras vezes, tomar muitos banhos ou verificar se as portas estão trancadas repetidamente. Além disso, podem ocorrer atos mentais, como repetir palavras mentalmente, fazer contas ou rezar.

Os comportamentos compulsivos surgem como “regras mágicas” que precisam ser rigidamente cumpridas (“Se eu pisar na junção entre um piso e outro, alguém da minha família morrerá”). Essas imposições trazem muitos transtornos à vida e à rotina do indivíduo.